По внешности и повадкам елец занимает некое промежуточное положение между язем и плотвой. Это продолговатая рыбка, сжатая с боков, с чешуей средних размеров. Средняя длина ельца 15 см, вес - 100 г. В Сибири изредка ловятся особенно крупные ельцы-"селедки" весом в 300 и даже 400 грамм. Окраска ельца может быть самой разнообразной, но в основном спина темная с металлическим оттенком, бока серые с синевой, брюшко серебристо-белое.

Длина тела — около 15—20 см. Вес — до 0,2 кг.
У ельца голубовато-серая спина, серебряно-белое брюхо, плавники желтоватые. Тело умеренно удлинённое, слегка сжатое с боков. Рот небольшой полунижний. Глоточные зубы двухрядные (обычно 2,5—5,2). Жаберных тычинок 8—10. Спинной плавник усечённый, с 3 неразветвлёнными и 7—8 ветвистыми лучами, в анальном соответственно 3 и 7—9. Хвостовой плавник относительно длинный, выемчатый. Чешуя средних размеров, в боковой линии 46—54 чешуйки. Внешне елец немного напоминает голавля, но елец отличается более сжатым с боков туловищем, узкой головой, небольшим ртом и слегка вырезанным анальным плавником серого или желтоватого цвета, а у голавля он закруглённый и ярко-красный.



Плавники, спинной и хвостовой, темно-серые, а анальный и брюшной - желтые. В России распространено 7 видов ельца, в Сибири проживает самый многочисленный подвид - мегдым. В отличие от ельца европейского сибирский елец очень многочислен и часто на карте можно увидеть реки, которые названы в честь этой рыбы: Ельцовая, Ельцовка. На икромет весной елец выходит на затопленные луга с теплой водой и держится там многомиллионными стаями. В теплые вечера в таких прогретых и кормных заливах елец буквально кишит у поверхности и стоит кашлянуть, как водная гладь покрывается кругами, словно после проливного дождя.



Половозрелым елец становится в 2 - 3 года при длине тела более 10 см. Плодовитость его - до 15 тыс. икринок. Размножается в мае при температуре воды не ниже 6 - 8 °С. Икру выметывает в русле реки на чистых участках с донными предметами (коряги, камни и т. д.). Елец, как правило, водится в небольших чистых и быстрых реках, однако встречается и в проточных озёрах, иногда заходит в некоторые пойменные водоёмы. Держится на участках с твёрдым песчаным или каменистым дном.



Скатившись летом в реки, елец держится группами в придонной части водоемов. Елец требователен к чистоте и хорошей аэрированности воды. Нередко елец остается после паводка в озерах и именно там нагуливается и откармливается до такого состояния, что с вяленного ельца в первые дни буквально капает жир. Так как у ельца спина занимает гораздо большую часть тела, чем у плотвы, то в вяленом или копченом виде елец превосходит свою родственницу по вкусовым качествам.

Состав рациона ельца типично речной: различные беспозвоночные: моллюски, личинки ручейников, черви и т.д.. Елец любит питаться летом различными надводными насекомыми: кузнечиками, мошками и комарам. Он использует для поиска пищи всю толщу воды и часто поднимается на поверхность водоема за кормом.